Это была разовая акция, в которую вложили десятки лет подготовки и труд целой толпы, но оно того стоило. Результат – линия Гоффредо прорвана, оставшиеся семь островов ещё окажут сопротивление, но цельного фронта уже не будет. Да и не факт, что семь, уж больно уверенно пёрли светлые, наверное, в приступе мести возьмут Бантанэль, заранее припася свои козыри. Или подтянут шаманов, которые тоже сидели тихо и копили силы. Смысл один: водные разом лишились половины главных крепостей, трети магов (минимум, а де-факто, может, и половины) и своего нулевого джокера. Вот как тут не поверить, что всё было подстроено метаморфами?

Сейчас на западе, юге и юго-западе линии Гоффредо царят хаос и полный [цензура]. Враги наступают медленно, но широким фронтом, вычищая все попадающиеся по дороге острова. Те, кто срываются с мест от ужасов войны, снова бегут к Серёдке. Ещё пара дней, максимум неделя – и Серёдку захлестнут новые волны беженцев и слухов, порождая панику и продуктовый голод. На припасах, собранных к зиме, какое-то время продержимся, но это не спасёт положения. Скорее всего, после зачистки пограничной линии флоты снова сконцентрируются и ударят по уцелевшим островам-крепостям. Либо продолжат зачистку, вынуждая водных выйти в море и сразиться. Раньше это не стало бы проблемой, маги воды держали резервный флот, плюс Серёдка всегда могла нанести контрудар в месте прорыва. Но что делать, когда фронт прорван на всём море?

Марио нашёл меня в «Дырявой бочке» в состоянии среднего опьянения.

– Ну что, ты уже в курсе? – спросил он и, не дожидаясь ответа, воскликнул: – Вот же вляпались в проблемы всем островом!

– Если бы твой начальник дал мне взять с собой Халков…

– …То сейчас у нас было бы новое руководство, – уверенно ответил Марио. – И финансовый бунт.

– С каких это пор Этторе нужна охрана?

– Ему-то нет, Этторе и сам справился, – развёл руками Марио, едва не опрокинув принесённую ему кружку пива. – Но покушения были, – сообщил он. – И не одно, с прицелом на самых сильных магов. Пытались взломать хранилище артефактов и залезть в казначейство. Ха, а ты думал, что злобное начальство присвоило себе красивые игрушки, а тебе их не даёт из вредности?

– Да, – честно ответил я.

– Ну, ты даёшь, Джейх! – заржал на весь трактир Марио. – Вот это уморил так уморил! – Он ещё посмеялся, утирая слёзы, а потом махнул рукой: – В общем, операция с Гвидо была важной, поэтому тебе дали Халков, поставив возле казначейства взвод бравых боевых магов из числа моих бывших подчинённых. Вот что тебе скажу: будь у нас хотя бы тысяча твоих автоматов, Джейх, мы в одиночку выиграли бы войну!

– В чём проблема? – пьяно хмыкнул я. – Дайте материалы – сделаю!

– Нет материалов, не было и не будет, – вздохнул Марио. – Склады пусты, враг надвигается. Не сегодня завтра объявят общую тревогу и остров переведут на осадное положение. Флот Серёдки уже оттягивается к острову, шахты консервируются, свозятся припасы и всё остальное. Собственно, я к тебе и пришёл по вопросу твоих роботов.

– А что с ними не так?

– С ними всё так, за исключением того, что их должно быть больше. Как можно больше! Максимум того, что ты успеешь создать. Пусть упрощённые модели, плевать, важно количество.

– И к чему это? Водных прибили, нас мимоходом сожрут.

– Тише ты, это пока тайна, – цыкнул Марио.

– Значит, надо разговаривать не здесь, так положено по инструкции!

– Неужели ты готов покинуть «Бочку» и отправиться сам знаешь куда? – полюбопытствовал Марио.

– Нет, не хочу никуда уходить и не желаю сдерживаться, и говорить о тайнах тоже не желаю.

– Хорошо, не будем говорить о тайнах, – примирительно согласился бывший командир. – Поговорим об известных всем вещах. Например, о том, что ты возглавляешь всех техномагов Серёдки.

– И что? Это все знают!

– А то, что завтра тебе придётся собрать всех своих подчинённых и заставить трудиться в две смены. Автоматы, нам нужны боевые автоматы, Джейх, и как можно больше!

– У нас есть план?

– Вроде того, – пожал плечами Марио. – Стянуть все силы, дать по зубам тем, кто полезет, и затаиться. Пускай сожрут водных, но без нас. Обломать чужие зубы и дотянуть до конца цикла. Начнётся хаос, разборки между бывшими союзниками и так далее, а мы будем восстанавливать силы.

– Так мы же теперь союзники водных?

– В этом-то вся и проблема, – вздохнул Марио. – Поэтому нам нужно как можно больше автоматов, ибо попробовать нас на зуб захотят все. Наша задача – отбиться, понятно?

– Понятно, чего ж тут непонятного? – пожал я плечами.

– Тогда можешь готовиться, завтра тебе пришлют официальный указ. – И Марио, расплатившись за пиво, покинул трактир.

И почему у меня ощущение, что меня опять где-то [цензура]?

События продолжали развиваться стремительно. Через неделю весь остров стоял на ушах, а вокруг порта было выставлено оцепление. Покинуть остров могли немаги на собственных кораблях, остальных заворачивали и отправляли по домам. Два бунта подавили в зародыше, и после того, как в порту высадились остатки стянутых морпехов, волнения утихли. Конечно, это было спокойствие уснувшего вулкана, но даже последнему идиоту было ясно, что всё решится в ближайшую пару месяцев.

Развивая наступление, флоты магов с источником рвались вперёд, не останавливаясь на мелких целях. Водные отреагировали соответственно. Флоты со всех уцелевших островов-крепостей выходили в море навстречу врагу. Состоялся ряд сражений на море, не принесших, впрочем, водным особого успеха. В это же время флоты магов земли и метаморфов разгромили западные острова-крепости линии Гоффредо, таким образом полностью уничтожив оную, но и сами понесли потери, ослабев наполовину. То ли метаморфы не разработали план обороны, то ли оставшиеся острова на ходу перестроились, но, если верить слухам, получилось вот так.

Серёдка пока действовала в соответствии со своим принятым планом. Все, кто не помогал водным и не работал наблюдателем, свозили на остров припасы, доставляли людей, патрулировали, наблюдали. На острове и вокруг лихорадочно возводились концентрические линии обороны, казалось неприступные на вид. Общее настроение было подавленное, переход от вялого похода, рассчитаного на победу, к разгрому был слишком резок, и даже самые стойкие, самые фанатичные не слишком верили в план «Отсидимся».

Я тоже не верил, ибо какое на хрен отсидимся, это фактически означает отдать инициативу врагу, который в своё удовольствие будет нас долбить издалека. Остров, набитый магами, слишком лакомая цель, как ни прячься, этот орешек расколют и достанут ядро. Конечно, план предусматривал активную оборону, с контратаками, но для этого нужно пространство, манёвр, силы, а откуда этому взяться, если нас зажмут в осаде?

Наша весёлая компания клепала и клепала роботов, прямо конвейерным способом. Проверенные и выверенные модели, но наряду с ними предлагались и новинки. Например, специальная модель «Терминатор О», то бишь осадный. Сжимая в руках крепкий дрын с металлическим наконечником, сия пародия на Шварца должна была подбираться к вражеским кораблям и топить их, резко дырявя днище. Во всяком случае, таков был изначальный замысел, но от него отказались, осознав проблемы изготовления плавучих крепких роботов, которых мы будем терять сотнями без особого результата. Народ в боях метровые пробоины в бортах закрывает, а они о каких-то дырках от копий мне толкуют.